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    聂芊芊等人坐在温暖的马车里，倒不觉得特别寒冷，可街边不少步行或搭乘牛车而来的百姓，在凛冽寒风中冻了足有半个多时辰，个个冷得直打哆嗦，不住地哈气、搓手，互相依偎着取暖。

    正排队等候时，聂芊芊瞥见城墙另一侧的小门处，一行装饰考究的马车正缓缓驶去。

    车夫只亮出一块令牌，车里的人未曾露面分毫，值守的士兵便立刻满脸恭敬地放行，还连连作揖鞠躬，与这边神色威严、不苟言笑的守城兵形成了鲜明对比。

    蒋文轩看得心头不忿，嘟囔道：“哎，他们怎么不用排队就能进？莫不是私下使了银子？咱们也多拿些银子打点便是，天寒地冻的，在这里排队等着实在遭罪！”

    蒋波涛白了他一眼，沉声道：“把你那浮躁性子收一收！这里是省城，不是福林县。街上随便掉下块牌子，砸到的都可能是有头有脸的人物。你以为在这里，银子就能通吃？谁家没有银子？有银子，未必有这般体面！”

    蒋文轩张大了嘴，脸上满是错愕，这还是他头一次发现，银子竟也有不好使的时候。

    在福林县，他家有钱有面，做什么都顺风顺水，从未受过这般待遇，没承想来省城的第一天，便真切见识到了身份与权势的差距。

    蒋波涛轻叹口气，目光扫过那渐行渐远的马车，缓缓道：“那户人家的身份定然不一般，要么是世代簪缨的世家大族，族中多有官身，在省城中根基深厚、地位尊崇；要么便是盘桓省城多年的大乡绅或巨贾商户，虽无官身，背后却早已关系错综复杂、势力庞大。像咱们这样从县城出来的小门小户商户，哪里能有这般特权。”

    他借着这个机会，又对蒋文轩谆谆教诲：“这便是我平日里总催着你读书考功名的缘故。咱家生意做得再大，也比不过那些世代扎根省城的商户家族家大业大，更别说与那些世代为官、权势滔天的人家相比，简直是天壤之别。唯有读书科举，方能求得正途，挣得真正的体面与权势。”

    蒋文轩低下头，小声嘟囔：“可我实在不喜欢读书。”

    蒋波涛眉头一皱，瞪眼道：“喜欢？在这世道，喜欢能当饭吃吗？你一句不喜欢，守城兵便能让你率先进城？你若能考得功名、挣得官身，这份荣光与庇护能绵延子孙后代，这才是关乎家族兴衰的大事！在这些要紧事面前，个人的喜好又算得了什么？”

    聂芊芊坐在一旁，并未插话。

    她心里清楚，很多现代的思维与想法，放到这个时代都格格不入，抛开时代背景空谈道理，本就是不切实际的。

    在这个年月，一个家族想要兴盛鼎盛、手握权势地位，科举之路确实是最稳妥、最被认可的选择。

    她不禁转头看向身侧的顾霄——他天资聪颖、才华横溢，本可凭借科举之路平步青云，此前却对功名权势分外排斥，她知道定然是有些不可为外人道的缘由，可也足以看出他的心境。

    顾霄无论将来站在何种高度，骨子里终究是个淡泊名利、不慕荣华的人。

    等了许久，终于进了城，聂芊芊彻底被省城的繁华景象吸引。

    福林县不过只有十字街、东西两市几条街道，可省城却大得惊人，光是宽阔平坦的主干道就有七八条，两旁的店铺鳞次栉比、朱门粉壁，飞檐翘角下悬挂着鎏金匾额，比县城繁华热闹了不止一个档次。
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