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    远处陆续有人影过来，提着灯笼，站在巷口观望。王家媳妇抱着狗蛋，赵老汉拄着拐杖，卖鱼的老张也来了，手里还拿着扁担。

    族叔看看四周，发现不少人都盯着他，眼神不再像从前那样顺从。他咬牙：“好啊，你煽动民心？行，咱们去祠堂！我倒要看看，祖宗牌位前，你有没有胆子再说一遍这些混账话！”

    一行人往祠堂走。

    路上，陈母紧紧抓着女儿的手，手心全是汗。陈宛之反握住她，低声说：“娘，别怕，他们不敢真动手。”

    “可他们人多……”

    “人多不管用。”她嘴角微微一扬，“只要有人开始怀疑，他们就输了。”

    祠堂门前，族叔站上台阶，举起黄纸：“列祖列宗在上！此女陈宛之，不孝不贞，妄议族老，拒不婚配，实乃祸根！今日若不处置，恐全村遭殃！请祖灵裁决！”

    他回头一挥手：“把她押上来！”

    没人动。

    那两个壮汉互相看了看，往后退了半步。

    族叔瞪眼：“你们聋了？”

    “族叔。”卖鱼的老张往前一站，声音不大，但清楚，“您说她不孝，可她娘病了三年，是她采药熬汤，寸步不离。您说她不贞，可她连外村男人都没多说过一句话。您说她祸害乡里，可她救的人，比您这些年发的族粮还多。”

    赵老汉拄着拐杖咳了两声：“我孙子饿晕那天，您说‘命该如此’。可陈丫头二话不说，翻出她家最后一把米，煮了粥喂人。您家灶台天天冒烟，她家锅底都快揭不开了。”

    王家媳妇抱着狗蛋，往前一步：“我男人死了，您说我家没男丁，停了族粮。可陈丫头教我挖野菜、晒干磨粉，还把她的药方给我抄。她要是灾星，我家娃早死了。”

    人群渐渐围拢过来，灯笼光照在一张张脸上，有疲惫，有愤怒，也有迟疑。

    族叔脸色铁青：“你们……你们都被她蛊惑了！她一个丫头，懂什么？她连字都不该认！”

    “我认字。”陈宛之走上台阶，站直了，声音清亮，“我读《齐民要术》，知道荒年吃什么能活；我记《本草纲目》，知道哪些草药能救命；我写《灾年赋》——虽然没考官看，但我写的是实情，不是空话。”

    她转向众人：“你们说我是灾星？可我问你们——是谁在我家田被毁那天，悄悄往我家门缝塞了半把米？是谁在我给狗蛋用药时，偷偷送来一罐蜂蜜？是谁在我写下‘自救而非求救’时，默默把这句话抄在自家墙上？”

    她顿了顿：“我知道你们怕。怕得罪族叔，怕断了口粮，怕明天没饭吃。可你们想过没有——今天他能卖我，明天就能卖你们的女儿！他要的不是米，是咱们的命！你们真信天罚？还是信他碗里的白米饭？”

    祠堂前静了一瞬。

    然后，有人低声说：“她说得对……”

    又一个声音响起：“我家还有点蕨根粉，明早我带上山……”

    族叔猛地将黄纸揉成一团，狠狠砸在地上：“够了！你们全疯了！我才是族老！我说了算！”

    “从今往后。”陈宛之弯腰捡起那团纸，当着所有人的面，一把撕开，扔进香炉，“我不靠你分一粒米，不沾你半寸地。我娘生我养我，我姓陈，名宛之，生死由己，不由你定。”

    她转身，牵起母亲的手：“我们回家。”

    母女俩一步步走下台阶，身后没人阻拦。

    经过卖鱼老张时，他低声说：“明早五更，我带篮子上山。”

    赵老汉拄着拐杖跟了几步：“后山坳那片蕨，我熟。”

    王家媳妇抱着孩子，小声问：“我能去吗？狗蛋好了，我也想做点事。”

    陈宛之停下脚，回头看了她一眼：“谁家还有余力采野菜、挖蕨根，明早五更，后山坳口见。活路不在祠堂香炉里，而在我们自己手上。”

    她没再说话，拉着母亲的手，一步一步走回东户。
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