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    棚外来了个穿补丁袄的老太太，端着个豁口碗，颤巍巍递过来：“姑娘，我……我没干活，能喝一口吗？”

    陈宛之接过碗，盛满，又塞进一块蒸熟的蕨根饼：“拿着。”

    老太太眼泪掉进粥里：“我儿子饿死在路上，媳妇改嫁了，就剩个小孙女……我本来不想活了，可你说‘活路在自己手上’，我听了，信了。”

    她哽咽着，“我今早捡了半筐枯枝，够换一顿饭不？”

    陈宛之点头：“够，以后天天来。”

    老太太走后，又有几个人围上来，说愿意把自家藏的一点杂粮拿出来入伙，只求给个名字写在“劳力册”上。陈宛之让人登记，当场宣布：“从今往后，谁出力，谁吃饭。不分本地外乡，不分姓甚名谁。”

    这话一出，棚子里静了片刻，接着响起零星掌声，后来变成一片喧哗。

    中午时分，族叔远远站在祠堂门口望了一眼，没走近。他看见陈宛之蹲在锅边吹火，脸上蹭了灰，头发散了一缕，却还在跟一个流民小孩说话，哄他张嘴喝药。那孩子咧嘴笑了，露出缺了门牙的豁口。

    族叔转身走了。再没提“灾星”两个字。

    粥棚连开十七日。期间救活六人，包括那个高烧汉子、一个产后虚弱的妇人、四个腹泻脱水的孩子。陈宛之亲手施针、喂药、换布巾，累得站着都能打盹。有次舀粥时手一抖，滚水溅到手腕，烫出一条红痕，她只甩了甩手，继续干。

    她的药囊越来越瘪，衣服越来越脏，眼神却越来越亮。

    第十八日早上，雾散了，阳光照进棚子。陈宛之正蹲在地上给一个孩子喂药，那药汁苦，孩子皱脸不肯喝。她也不急，拿小勺轻轻敲碗沿，哼起渔村老调：“小小郎，莫嫌苦，喝了药，能走路。走到海边捉螃蟹，回家煮了配粥喝。”

    孩子听着听着，竟张了嘴。一勺药灌下去，没吐。

    周围几个大人笑出声。王家媳妇说：“你这调子编得妙，明儿教我们，哄病人都用得上。”

    陈宛之笑了笑，没接话。她低头看那孩子，额头发凉，呼吸平稳，烧退了。

    这时，赵老汉捧着个木匣走过来，打开一看，是几枚铜钱、两块碎银、一把干蘑菇、还有一小袋小米。“大家凑的。”他说，“不算多，但都是真心。”

    陈宛之看着，没推辞，只说：“米留下，钱和银子退回去。咱们不靠施舍，靠合力。”

    她把小米倒进锅里，搅了搅，说：“今天加料，每人多半勺。”
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